在特朗普總統的世界里，貿易赤字是證明美國人已經習慣了在全球市場上犯傻的最明顯的證據之一。美國售出的商品和服務比從世界其他國家購買的商品和服務要少，這表明美國人正在遭到打劫。

　　特朗普反復發誓，要把北美自由貿易協定(North American Free Trade Agreement)大卸八塊，重新制定與墨西哥的貿易條款，其背后的核心假定正是這種觀點。他承諾挑戰中國那種令美國工作機會減少的系統性機制。這種思維，就從本周晚些時候在佛羅里達州馬阿拉歌莊園會見中國國家主席習近平開始。

　　但是特朗普對貿易赤字的描述卻極大地背離了經濟現實。

　　在他的盤算中，國際貿易是一種零和博弈，好像每一個國家都在不擇手段，謀求一個永遠有限的業務份額。墨西哥制造的汽車零部件，之后會被裝進停在加利福尼亞州郊區房前車道上的成品車，這代表著從美國中西部工廠搶走了工作機會，這些工廠應該雇傭美國人手來制造一切。

　　貿易不是零和博弈。歷史上，貿易擴張往往會帶來經濟增長，產生更多收益，供所有人分享。

　　美國工廠的產量多年來一直在增加，部分原因是它們利用全球供應鏈來獲得自己的所需。伊利諾斯州的一家建筑機械廠可能會購買中國的球軸承，韓國的玻璃陳列柜，馬來西亞的電腦芯片和墨西哥的其他零件，其中一些是采用美國生產的鋼鐵制造的。

　　執著于同任何一個國家保持貿易平衡，就會失去所有這一切。這樣做也會分散對自動化問題的關注，從許多方面來說，自動化才是對就業的真正威脅。美國工人面臨的關鍵問題是，制造更多的產品，并沒有轉化為足夠的新工作崗位，導致數百萬人仍在尋找工資高到足以支付賬單的全職工作。

　　經濟學家普遍認為，雙邊貿易赤字實質上是沒有意義的，其原因在日常生活中就可以輕易看到。大多數人對他們的牙醫負有極大的貿易赤字，人們要向這些專業人士付錢，而不指望這些專業人士從自己手中購買任何東西。

　　人們可以假設成功的牙科醫生會在整個經濟中分配他們所得的利潤——通過市場營銷、會計、洗衣和流媒體音樂服務。以這樣或那樣的方式，這些錢會為其他人創造就業機會和收入。對于國家來說也是一樣。

　　去年，中國與美國的貿易順差達到了3470億美元，一定程度上的確反映了中國的一些爭議性做法，包括對出口商提供慷慨的國家貸款，以低成本的貨物淹沒世界市場，以便保持勞動者的就業。

　　然而，即使中國是公平貿易的典范，它幾乎也肯定會對美國保持順差。盡管取得巨大的經濟進步，中國仍然是一個相對的低收入國家，它有數億人口無力負擔美國經濟產出的那些更高端的產品。雖然近年來工資有所上漲，但中國的根本優勢還是在于讓貨物更為廉價。

　　與整個世界的貿易不平衡是一個更為復雜的問題，經濟學家在就這個主題展開真正的辯論。但是，每個國家的情況都是不一樣的，這取決于國家的規模，經濟的成熟度，出口商品和服務的種類，以及任何時候貿易不平衡的各種原因。

　　就美國而言，世界范圍內的貿易赤字已經是30多年來經濟生活的一個特征，這期間有過數次經濟繁榮，也有過大蕭條以來最嚴重的經濟衰退，以及介于兩者之間的種種事件。

　　“貿易逆差不是一個好指標，”華盛頓彼得森國際經濟研究所(Peterson Institute for International Economics)的貿易政策專家查德·P·鮑恩(Chad P. Bown)說。

　　波動反映出許多因素與貿易條款的公平性幾乎沒什么關系。在政府于周二通報美國的貿易順差在今年2月縮小了近10%之時，分析人士指出，美國出口增加是得益于最近的美元貶值，這令美國的商品在全球市場上變得更便宜。

　　唯一可以確定的是，貿易逆差反映出美國人的消費意愿大于存儲意愿，他們從外國人那里購買商品，而后者又反過來在美國進行投資。就算這是個問題——對此大家觀點不一——大多數經濟學家也建議，解決它的最佳辦法是調整稅收政策和刺激儲蓄，而非阻礙貿易。

　　美國與世界各國的貿易逆差曾在2008年和2009年大幅縮小，但這不是老派的儲蓄習慣突然恢復的結果。它背后反映的是大衰退(Great Recession)之下消費支出的減少。稱它為進步，就好像稱贊一個陷入饑荒的國家限制飽和脂肪的攝入量。

　　但如果貿易逆差在經濟政策領域無法達成某種結論，它們就會變成十分有用的政治素材。政客們會把貿易逆差——資金在從這個國家流失!——當作方便的借口，解釋為何大家的工資不夠花，盡管這種說法并不完全準確。

　　回想上世紀80年代，是日本在扮演美國政治談話中的假想怪物，認為它是通過送往美國的每臺索尼隨身聽吞噬美國繁榮的巨人。最近，這個角色落到了中國的頭上。

　　現在隨著特朗普入主白宮，整個人類文明的一大部分似乎都被塑造成通過一系列貿易協議蓄意薅美國羊毛的掠奪者——德國、墨西哥、中國——這些協議則是由太過愚蠢而沒能反抗這種剝削的華盛頓精英所推進。

　　事實已經證明，自由化的貿易會給集中在美國南部和中西部的技術水平較低的工廠工人帶來沉重打擊。整個工業界都被失業、抵押品贖回權大規模喪失，以及隨之而來的藥物濫用、家庭暴力和抑郁癥等問題攪得天翻地覆。

　　但貿易已被證明對銀行高級職員、高管和跨國企業十分有益，他們利用遙遠土地上的低薪勞動力來為自己制造產品。沃爾瑪的商業模式在很大程度上就建基于對中國工廠的依賴。美國消費者已經習慣于用不高的價格買到衣物、鞋和其他商品。

　　在有關貿易逆差的狹隘執念中，所有這些都被忽略了。

　　“特朗普極大地扭曲了對它的理解，”華盛頓經濟與政策研究中心(Center for Economic and Policy Research)聯席主任、貿易協議的持續批判者迪安·貝克(Dean Baker)說。“我們也有美國企業通過使用中國的低成本勞動力獲利巨豐。將情況描述成中國贏了、我們輸了，完全是錯誤的。工廠工人才是其中的受害者。”