伊萊亞斯•豪（Elias Howe，亦作“埃利阿斯•霍威”）是縫紉機的發明者，1819年出生于馬薩諸塞州，父親務農開廠。六歲，他就和兄弟姐妹們在父親的工廠中幫忙制作機械零件。他認為正是童年經歷使他對機械制造產生了興趣。他十一歲離家自立，繁重的工作讓他落下了腿部的殘疾。

1835年，伊萊亞斯在洛厄爾市當工廠學徒。1837年，在劍橋（位于馬薩諸塞州）的一家機械商店生產新式梳麻機，后來在波士頓受雇于當地著名機械師阿里•戴維斯（Ari Davis）。

一成不變的工作使他感到厭煩，他的腿疾使他工作時倍感痛苦。一天，有兩個人來找戴維斯咨詢針織機發明事項，戴維斯建議他們發明縫紉機。伊萊亞斯聽到他們的對話后，開始思考使用機械縫紉的可能性，仔細觀察人工縫紉的過程。

二十一歲的時候，伊萊亞斯已經是一個熟練技師，每周賺九美元。為了養家糊口，撫養三個嗷嗷待哺的孩子，他的工作負擔日益沉重。貧窮的壓力和極端的勞累使他下定決心，在1843年著手發明縫紉機，期待這個發明能讓他發財。

一開始，他打算模仿人的縫紉過程。第一個裝置是一枚針，兩頭都是尖的，中部是針眼。他絞盡腦汁，耗費許多材料，1844年十月用木頭和金屬絲制作出一個粗糙的模型。秋天，縫紉機的構想最終成型，伊萊亞斯說服他的同學喬治•費希爾（George Fisher）進行合作。喬治提供資金，回報是以后可享有縫紉機的一半專利權。

1845年五月中旬，伊萊亞斯完成第一臺縫紉機的制作，每分鐘能夠縫三百針。七月，他縫好了兩套羊毛套裝——這兩套套裝的做工比布料更結實持久。

縫紉機制作完成后，困難才剛剛開始。伊萊亞斯邀請裁縫來劍橋試用縫紉機遇阻。一些裁縫們認為，縫紉機會導致他們失業；另一些認為根本不可能用機器進行縫紉。伊萊亞斯只好用模型進行現場示范，整整兩個星期他都在縫紉人們帶來的布料。最后他還和五個速度最快的女裁縫比賽縫紉速度并勝出。

然而，大部分人還是不接受這種新發明，不是堅持認為縫紉機不能制作成衣，就是擔憂縫紉工會因此失業。認可新發明的人又安于現狀，不愿改變生產方式。昂貴價格是普及縫紉機的最大障礙。伊萊亞斯毫不氣餒，又做了兩臺縫紉機，一臺放在櫥窗里展示，另一臺交到專利局申請專利。春天，伊萊亞斯在波士頓當鐵路工程師維持生計。夏末，和喬治到華盛頓參加機械展會無功而返。9月10日，專利注冊成功，兩個年輕人重回劍橋。

喬治•費希爾徹底絕望了，資助伊萊亞斯花了兩千美元，卻看不到縫紉機帶來利潤的希望。

伊萊亞斯并沒有放棄，打算在英國進行推廣。1846年，他的兄弟亞瑪撒（Amasa B. Howe）將其中一臺縫紉機運到倫敦，以250磅的低價賣給商人威廉•托馬斯（William Thomas）。他們約定，托馬斯在英國申請縫紉機專利權，在英每售出一臺，伊萊亞斯可獲三英鎊。可是這口頭諾言后來并未得到兌現。1847年二月，伊萊亞斯應托馬斯的請求來到倫敦對機器進行改造。托馬斯提供了制作場地和工具，還付了伊萊亞斯妻兒來倫敦的路費。機器改造完畢，伊萊亞斯被解雇了。

伊萊亞斯隨后得到朋友查爾斯•英格里斯（Charles Inglis）的資助，制作第四臺縫紉機。由于經費不足，他將妻兒送回劍橋。當時他窮困潦倒，頻頻向他人借錢，送別妻子的時候，連馬車的錢都付不起。

第四臺縫紉機完工后，售價五十英鎊。唯一的顧客是一個工人，而且只能分期付款。為了湊夠回家的路費，他典當了第一臺縫紉機和專利證書。

1849年四月，伊萊亞斯回到紐約，獲悉妻子因肺病奄奄一息，踏上歸途為她送終。壞事接二連三，他的所有家當都托運在一艘船上，那艘船在好望角沉了。

回家后，他發現縫紉機在美國大受歡迎。一些技師看過他的縫紉機后進行仿制或改良。這些仿制品的裝置幾乎都和伊萊亞斯的發明一樣，他決定和這些侵權者對簿公堂。1849年，伊萊亞斯先是寫信給侵權者們，禮貌地警告他們停止侵權行為，并表示愿意出售許可證讓他們繼續銷售，只有一人接受了他的提議。在漫長的訴訟過程中，伊萊亞斯開始推廣自己的產品。1850年末，他在紐約擁有一個小辦公室和一家店，店里有十四臺縫紉機。

 1850年秋，艾薩克•梅里特•辛格（Issac Merritt Singer，勝家縫紉機發明者）卷入了這場侵權糾紛。他聲稱，1850年他送貨到波士頓一家商店時看到幾臺待維修的縫紉機，店主希望這些機器得到改良。辛格聽后，第二天就畫好設計圖紙，圖上包含了他原創的三個裝置。此后，辛格一直在生產縫紉機，直到收信才知道自己侵權了。

1854年，法官裁判侵權成立。布里斯身故后，伊萊亞斯買下另一半專利權，收入迅速增長，從每年幾百美元上漲至二十萬美元。至1867年九月專利證書到期為止，他獲利不低于兩百萬美元。

伊萊亞斯一案結束后，最主要的三家縫紉公司——勝家公司（Singer & Company）、惠勒和威爾遜公司（Wheeler & Wilson）、格魯夫和貝克公司（Grover & Baker）就侵權一事互相起訴。1856年，有人提出與其相爭不如聯合。眾人達成一致，組成了縫紉機聯盟。歷史上，聯盟成員最多的時候達二十七家公司之多。

至1866年12月10日，獲得許可證的公司在當季生產的縫紉機達52,219臺，年產量超過200,000臺。美國制造的縫紉機約五分之一是出口到國外的，產品遍布全球。致力于研究縫紉機的倫威克（Renwick）教授說，當時縫紉機每年節約的勞動力成本約為19,000,000美元。惠勒和威爾遜公司則稱縫紉機在1863年的勞動產出約為342,000,000美元。一個熟練的縫紉工平均每分鐘縫35針，一臺最快的縫紉機可達3000針一分鐘，而一件襯衫需要縫20,620針。縫紉機大大提高了生產的速度，節約了人力。