北美自由貿易區（NAFTA）這個覆蓋人口達到4.21億的世界上最大的自由貿易區醞釀于20世紀80年代初。美國總統里根曾在競選綱領中提出建立NAFTA的主張，但遭到加拿大和墨西哥的反對。1985年，加拿大和美國首次聯合提出建立NAFTA的主張，并開始就建立NAFTA進行談判。1989年，美國與加拿大簽署的美加兩國自由貿易協定生效。1990年，美國和墨西哥就簽署自由貿易協定開始談判，此后加拿大也加入談判。1992年，美加墨三國簽署了NAFTA。1993年，三國又就環保、勞動就業等問題達成了協定，作為NAFTA的補充。1994年1月1日，NAFTA正式生效。

　　NAFTA的目標是經過10-15年的努力，到2008年，在成員國之間取消各種關稅和非關稅壁壘，實現零關稅，實現商品和生產要素的完全自由流動，逐步消除所有貿易和投資限制（幾個敏感行業的過渡期為15年），實現區域內自由貿易。由于有1989年實施的《美加自由貿易協議》，美國和加拿大的消除貿易壁壘的過程實際上早就開始了。因此NAFTA主要是墨西哥對美、加的消除貿易壁壘的過程。其主要內容包括：消除關稅和削減非關稅壁壘、開放服務貿易、便利和貿易有關的投資，以及實行原產地原則等 。由北美自由貿易協議和勞工（NAALC）、環境(NAAEC)兩個附屬協議構成。

　　協定的宗旨是，取消貿易壁壘；創造公平的條件，增加投資機會；保護知識產權；建立執行協定和解決貿易爭端的有效機制，促進三邊和多邊合作。